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Le tellure est par importance le 80ème élément constituant l'écorce terrestre; celle-ci en contient 1.10-7 % jusqu'à une profondeur de 16 km.
On le rencontre en petites quantités sous la forme d'une substance non décomposable, entre autres dans le soufre et dans la pyrite. On le rencontre aussi sous forme de tellurite (TeO2) et - sous forme de tellurure - dans divers minéraux tels que:
l'altaïte PbTe
la calavérite AuTe2
la coloradoïte HgTe
la hessite Ag2Te
la melonite NiTe2
la nagyagite Pb5Au(Te,Sb)4S5-8
la petzite Ag3AuTe2
la tétradymite Bi2Te2S
la sylvanite (AuAg)2Te4.
On rencontre également du tellure en petites quantités dans divers minerais contenant du soufre.
Les régions d'exploitation les plus importantes se situent aux Etats-Unis d'Amérique, au Canada, en Roumanie (Transsylvanie), au Pérou, au Japon, en Russie, au Kazakhstan, en Afrique du Sud, en Australie occidentale et en Turquie. Une bonne partie du tellure produit est extraite au départ de boue anodique formée lors de la préparation du nickel, du cuivre et du plomb, de résidus résultant de la production d'acide sulfurique et de poussières provenant de purificateurs électrostatiques de gaz (de fumée).
Le nom dérive de Tellus, la déesse romaine de la terre. Le tellure a été découvert à la même période que le sélénium. A cause de la grande ressemblance des propriétés de ces deux éléments et par le fait qu'on les rencontre toujours ensemble, les noms dérivent de la terre et de la lune (en grec "Selènè") qui sont également liées l'une à l'autre de manière indissociable.
Le tellure a été découvert en 1782 par le Baron F.J. Müller von Reichenstein dans des minerais d'or originaires de Transsylvanie (or blanc). En 1798, il a été analysé ultérieurement par M. H. Klaproth et celui-ci l'a isolé pour la première fois. C'est également lui qui a proposé le nom "tellure"
On produisait autrefois le tellure par extraction au départ de minerai d'or. On dissolvait le minerai dans de l'eau régale, puis on le diluait avec de l'eau; après quoi, on ajoutait de la lessive de potasse en excès (solution d'hydroxyde de potassium). Un précipité d'hydroxyde d'or et d'hydroxyde de fer se formait. Lorsqu'on ajoutait de l'acide chlorhydrique au filtrat, on obtenait un précipité de dioxyde de tellure à partir duquel, par chauffage avec de l'huile, on obtenait du tellure métallique.
La boue anodique, que l'on obtient lors de la préparation électrolytique du cuivre, comprend, en plus de 3 à 25 % de sélénium, de 1 à 8 % de tellure.
On calcine la matière conjointement avec de la soude, donnant lieu à une transformation du sélénium et du tellure présents en sélénite et en sélénate (en tellurite et en tellurate), par exemple:
650°C
Cu2Te + Na2CO3 + 2 O2 → 2 CuO + Na2TeO3 + CO2
Par addition d'acide sulfurique au mélange réactionnel, le dioxyde de tellure précipite et le sélénite reste en solution. Après filtration, on dissout le précipité dans de la lessive de soude diluée. A partir de cette solution, on obtient du tellure par électrolyse:
TeO32- + H2O → Te + 2 OH- + O2
Le tellure obtenu est raisonnablement pur (environ 99,8 %), mais il peut être davantage purifié par électrolyse répétée ou par la méthode de la zone flottante.
La production mondiale s'élève à environ 260 tonnes par an. Avec 60 tonnes par an, la Belgique est le plus gros producteur au monde.
Détonateur
Dans les détonateurs, dont on peut faire varier le moment de l'allumage, on utilise comme réducteur du tellure très finement divisé en combinaison avec un oxydant fort, par exemple le peroxyde de baryum.
Protection du plomb des accumulateurs
De petites quantités de tellure ajoutées à du plomb confèrent au métal une très bonne protection contre l'effet de corrosion de l'acide de l'accumulateur et augmentent également la dureté.
Acier à usiner
A partir de l'acier à usiner, on fabrique des arbres à manivelles et des pièces détachées pour boîtes de vitesses. Pour pouvoir travailler convenablement l'acier sur un tour, il ne peut pas être trop dur. En ce qui concerne l'acier à usiner, on doit pouvoir aisément enlever les copeaux lors de la découpe. On obtient cette capacité par addition d'environ 1 % de tellure.
On augmente également l'usinage du cuivre et du plomb en y ajoutant du tellure. Ces alliages sont également désignés par l'expression "cuivre de décolletage".
Résistance électrique
Le tellure favorise la conductibilité (aussi bien de la chaleur que du courant électrique) d'un grand nombre d'alliages. On utilise divers alliages de ce type dans la fabrication de résistances électriques.
Vulcanisation du caoutchouc
Voir pour la vulcanisation: 16 - Soufre. Lors de cette réaction, on utilise du diéthyldithiocarbamate de tellure {Te[S2CN(C2H5O)2]4} comme catalyseur. Ainsi, on améliore également la propriété élastique à température élevée, ainsi que la résistance du caoutchouc à la chaleur. Pour augmenter la résistance à la chaleur, on ajoute du dioxyde de tellure.
Applications sous forme d'une substance indécomposable (élément) ou sous forme d'alliage:
semi-conducteur
catalyseur lors de la préparation de l'oxyde d'éthène (étape intermédiaire pour la préparation de glycol, la substance de base pour l'antigel)
appareil de copie (avec Se)
thermocouple (Te/Pb; voir 94 - Plutonium).
Applications sous forme d'une substance décomposable (composé):
| revêtement pour métaux | couleur dorée | Na2TeO3 |
| Na2TeO4 | ||
| fongicide, algicide, parasiticide | tellurure d'alkyle | |
| médicament | lutte contre les maladies de la peau, entre autres la lèpre | tellurure de dialkyle |
| traitement d'inflammations de la peau (de la tête) | TeO2 | |
| semi-conducteur | Bi2Te3 | |
| diode infrarouge et détection infrarouge, diode laser | PbTe | |
| CdTe | ||
| catalyseur pour la préparation de naphtalène | TeO2 | |
| pigment pour la céramique et le verre | TeO2 | |
| verre spécial pour appareils à infrarouge | TeO2 | |
| thermo-élément | Bi2Te3 | |
| PbTe | ||
| cellule solaire | CdTe | |