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Le mercure est par importance le 67ème élément constituant l'écorce terrestre; cette dernière en contient 8,5.10-6 % jusqu'à une profondeur de 16 km.
Les minéraux les plus importants sont:
le calomel Hg2Cl2 le cinabre HgS la coloradoïte HgTe la montroydite HgO la tiemannite HgSe
On rencontre également le mercure à l'état natif (sous forme de métal). Il s'agit du seul métal qui liquide à la température ambiante.
Les régions d'exploitation les plus importantes se situent dans des régions qui ont connu antérieurement une grande activité volcanique, entre autres en Italie, en Espagne, en Russie, en Chine, aux Etats-Unis d'Amérique, en Allemagne, en Hongrie, en Algérie, au Mexique, au Pérou, au Brésil et en Slovénie.
Le nom "kwik" en néerlandais dérive de "quick silver" qui a été attribué à cet élément à cause de la mobilité du métal argenté. Le deuxième mot "silver" a disparu ultérieurement (il n'apparaît plus que dans le mot allemand "Quecksilber").
Le nom anglais "mercury" et le nom français "mercure" dérivent de "Mercurius", le messager des dieux et le dieu du commerce dans la mythologie romaine; ce nom a été attribué à cause de la mobilité du métal.
Le symbole Hg provient du nom latin "hydrargyrum", ce qui signifie argent liquide.
Le mercure était déjà connu dans l'Antiquité et était utilisé comme agent d'extraction dans l'exploitation des métaux (procédé d'amalgamation). On le rencontre dans les tombeaux égyptiens aux environs de 1500 avant Jésus-Christ au même titre que le minerai (cinabre) que l'on utilisait à cette époque comme pigment (vermillon) entre autres dans les cosmétiques. On utilisait le produit de la sublimation {chlorure de mercure(II)} pour le traitement des inflammations cutanées.
Le mercure était considéré par les alchimistes comme étant la clé de la transformation des métaux "normaux" en or. La mine la plus ancienne a été découverte en Espagne.
On préparait le mercure en chauffant du cinabre avec des fagots verts. Ceux-ci faisaient office de combustible et de condenseur. Le mercure obtenu se retrouvait dans les cendres.
On prépare le mercure
– en calcinant le cinabre avec un courant d'air intense:
HgS + O2 → Hg + SO2
– en le chauffant avec de la poudre de fer:
HgS + Fe → Hg + FeS
– en le chauffant avec de la chaux non éteinte:
4 HgS + 4 CaO → 4 Hg + 3 CaS + CaSO4
La production mondiale s'élève à environ 2800 tonnes par an dont la moitié est produite en Espagne.
Thermomètre
Grâce à sa très basse tension de vapeur, à son coefficient de dilatation constant et à sa densité élevée, le mercure est bien approprié comme matière de remplissage pour des thermomètres. Auparavant, on l'utilisait également fréquemment dans des baromètres. A cause de la réglementation toujours plus sévère en ce qui concerne l'utilisation du mercure, cette application ne sera plus autorisée dans le futur que pour des types déterminés de thermomètres de laboratoire.
Eclairage routier, lampe à rayons ultraviolets
Des tubes à décharges dans du gaz (voir également 10 - Néon) avec de la vapeur de mercure fournissent de la lumière avec une fraction relativement élevée de rayonnement ultraviolet. Dans des lampes basse pression, une grande quantité de lumière ultraviolette est émise avec une longueur d'onde de 253,7 nm (et en partie de 185 nm). Dans des lampes haute pression (jusqu'à 200.105 Pa), la quantité de la lumière visible augmente (diverses longueurs d'ondes). Des lampes de mercure basse pression sont utilisées dans des appareils offset, en photochimie, en spectroscopie et dans des lampes à rayons ultraviolets (bancs solaires). On utilise des lampes au mercure haute pression dans des projecteurs pour éclairer des terrains et des routes.
Le rayonnement UV est transformé en lumière blanche par l'application de Mg(PO3)2 dopé avec des ions cérium, qui est appliqué sur la lampe.
Lampe économique
Pour des lampes économiques, on utilise de petits tubes de décharge dans du gaz avec de la vapeur de mercure. Ces tubes fournissent une capacité d'éclairage élevée avec une faible puissance.
Plombage dentaire
Pour les plombages des dents, on utilise un amalgame qui est constitué par 5 % de mercure et par 50 % d'un alliage d'argent (environ 60 %), d'étain (environ 28 %), de cuivre (environ 12 %) et d'une petite quantité de zinc. On ajoute du zinc pour lier l'oxygène qui pénètre lors du traitement. Les amalgames sont préparés directement avant l'application et forment alors en quelques minutes une matière plastique bien malléable. Après environ 2 heures, la matière est suffisamment dure pour pouvoir mordre et mâcher.
Cosmétiques
A titre d'agent de conservation dans les cosmétiques (pour les yeux), de liquide pour des verres de contact et de collyre pour les yeux, on utilise du méthylmercure(II)thiosalicylate de sodium ou du thiomersalum (maximum 0,007 %); cette substance est également utilisée dans des shampooings, des crèmes (maximum 0,003 %).
L'acétate de phénylmercure(II) et le borate de phénylmercure(II) sont utilisés comme agents de conservation dans des gouttes pour les yeux et des liquides pour injection; la première substance est également utilisée comme agent contraceptif.
Applications sous forme d'une substance indécomposable (élément) ou sous forme d'alliage:
batterie (pile bouton)
tensiomètre
pompe à diffusion
contacts électriques (entre autres dans des circuits de sécurité; le mercure reste liquide et ne s'oxyde pas)
électrode, entre autres pour la production de chlore
tube fluorescent
redresseur
manomètre
tube néon
polarographie
Applications sous forme d'une substance décomposable (composé):
| détonateur | Hg(ONC)2 | |
| électrode | calomel | Hg2Cl2 |
| pigment | vermillon | HgS |
| désinfectant | sublimate | HgCl2 |
| désinfectant | mercurochrome, composé Na-Hg de la dibromofluorescéine | C20H7O5Br2.HgOH.Na2 |
| inhibiteur de la formation de mucilage dans la préparation du papier | acétate de phénylmercure(II) | |
| pigment pour la porcelaine | HgCl + Au |
A cause de la réglementation toujours plus sévère vis-à-vis de l'utilisation du mercure (dans des systèmes ouverts) et de composés du mercure, on ne cesse de mettre au point des variantes.